EL DOLOR ESTÁ EN TU CABEZA. 

¿Me quieres decir que el dolor es psicológico? No, pero el dolor está en tu cabeza porque es tu cerebro quién decide si algo debe doler o no. Entonces, ¿me estás llamando loco? No, se llama neurofisiología del dolor y comenzarás a comprenderla ahora. 

EL CEREBRO ES EL REY

¿Te planteaste alguna vez el objetivo que tiene el dolor? El dolor funciona como un sistema de alarmas, cuya única función es la de protegernos. Imagina que un ladrón entra en casa y la alarma salta. Esa alarma nos está avisando/alertando de que nuestra casa está en peligro. Pues nuestro sistema funciona de forma similar: cuando existen estímulos/situaciones que suponen un peligro (real o potencial) para la integridad/supervivencia del individuo o sus estructuras, nuestro sistema de alarmas salta para avisarnos. 

EL DOLOR NO ES NUESTRO ENEMIGO

Ahora vamos a ir entrando en nuestro cuerpo para ir conociendo como funciona el sistema. Aquí el esquema principal:

RECEPTOR - MÉDULA ESPINAL -  CEREBRO

EL RECEPTOR. Comienza a detectarse peligro

En todas y cada una de nuestras estructuras (piel, músculos, tendones, fascia, meniscos, ligamentos, capsulas articulares, huesos, el propio sistema nervioso...) existen unos receptores que captan información específica del medio (interno o externo) situados en la neurona sensitiva primaria (que transcurre del tejido a la médula espinal). Existen receptores que captan movimiento (mecanorreceptores), receptores que captan frío/calor (termorreceptores), que captan presión (barorreceptores), que captan sustancias químicas (quimiorreceptores)...

Estos receptores (comúnmente y erróneamente llamados nociceptores) permiten que el estímulo sea convertido en un impulso eléctrico que viaje a través del sistema nervioso y cuyo mensaje diga PELIGRO.

¿Cómo lanza el receptor el mensaje?

Un receptor será capaz de enviar un mensaje de peligro cuando genere un potencial de acción. El potencial de acción, para que nos entendamos, es la descarga eléctrica de la neurona. En la imagen, podéis observar la gráfica de una despolarización, potencial de acción y repolarización de una neurona. Esto, simplemente es:

• La membrana de la neurona está cargada negativamente (concretamente -70 mV).
• Cuando un receptor capta un estímulo, abre unos canales iónicos que permiten la entrada de partículas positivas al interior. 
• La entrada de partículas positivas a un lugar cargado negativamente genera una diferencia de carga (despolarización).
• Cuando la diferencia de carga es lo suficientemente grande, se genera un potencial de acción. 

Existen sustancias químicas (que son captadas por los quimiorreceptores), como la sustancia P, prostaglandinas, serotonina, histamina y citoquinas pro-inflamatorias que aparecen en casos de inflamaciones locales. Estos químicos hacen que los receptores disminuyan su umbral, aumentando la capacidad de disparar potenciales de acción (o mensajes de peligro). ¿Te acuerdas el día que te diste tal golpe que no podías ni rozarte la zona? Pues sí, exactamente eso es una sensibilización de tus receptores. 

TODO ESTE PROCESO SE LLAMA NOCICEPCIÓN

MÉDULA ESPINAL. El mensaje empieza su viaje

Una vez que se ha producido el mensaje de peligro (potencial de acción), viaja a través de la neurona aferente primaria que puede estar formada por:

• Fibras A Delta: Son pequeñas, mielinizadas y con alta velocidad de conducción.
• Fibras C: Son pequeñas, amielínicas y con lenta velocidad de conducción.

La neurona aferente primaria viaja hasta el asta dorsal de la médula espinal (ver imagen) donde hace sinapsis (comunicación con otra neurona) con la neurona aferente secundaria. Esta zona es crucial, porque está altamente modulada o bien por neuronas de la zona, llamadas interneuronas o bien por mecanismos top-down o descendentes (hablaremos en otro artículo). 

Si el mensaje de peligro de la neurona aferente primaria se transfiere a la neurona aferente secundaria, este ascenderá al cerebro, más concretamente el tálamo y de este a varias áreas del cerebro que conforman la neuromatriz del dolor (se desarrolla más abajo). Aunque el mensaje haya llegado al cerebro, aun permanece siendo inconsciente, puesto que este no se ha procesado. Esto supone que son varias áreas del cerebro las que procesan el mensaje y las que decidirán si las señales deberían ser interpretadas como peligro o no (dolor o no).

¡FÍJATE TODO LO QUE HACE TU SISTEMA POR TI, POR PROTEGERTE!

CEREBRO. La neuromatriz del dolor

Todo dolor está en el cerebro. El cerebro puede producir dolor en ausencia de nocicepción (y el proceso de nocicepción no implica que haya dolor). El cerebro produce dolor por la activación de un circuito: un numero de regiones cerebrales que se activan todas juntas cuando una persona tiene dolor. LA NEUROMATRIZ DEL DOLOR

Estas áreas son diferentes entre cada individuo, e incluso, dentro de cada individuo estas son diferentes en diferentes situaciones. Las principales áreas generalmente aceptadas son las siguientes: 

• La corteza somatosensorial primaria y secundaria: Responsable de identificar la localización del dolor en el cuerpo. Se ha observado que a más atención que se le presta a una región/estímulo doloroso, hay mayor activación de ésta área. 
• La amígdala: Conocida como el centro de la memoria del miedo del cerebro. Juega un papel fundamental en las emociones y las memorias relacionadas con el dolor, además de ser clave en el desarrollo del dolor crónico. 

La gran importancia del tratamiento con movimiento en el dolor musculoesquelético crónico es el rol de la amígdala en la memoria del dolor. El cerebro de una persona con dolor musculoesquelético crónico típicamente adquiere una memoria de dolor protectora, que puede definirse como la memoria de los movimientos que una vez produjeron dolor y que previene que la persona realice ese movimiento "peligroso". Pero claro, esta memoria de dolor es desadaptativa, no es real, puesto que ese movimiento que intenta evitar no es peligroso. 

NUESTRO SISTEMA, A VECES, SE EQUIVOCA. 

PERO RECUERDA, SIEMPRE PARA PROTEGERTE

• El tálamo: Es la estación de correos de los mensajes de peligro que llegan de la médula.
• El tronco encefálico: se asientan los principales mecanismos top down que se mencionaron anteriormente y que se explicaran en otro artículo. 
• La corteza cingulada anterior: un área importante para los aspectos afectivos-motivacionales del dolor. 
• La corteza prefrontal: el área responsable de la dimensión evaluativa-cognitiva del dolor. 
• La ínsula: juega un rol en el componente emocional de cada sensación dolorosa.

Ya que entendiste la base de cómo pincharse con una aguja produce la sensación de dolor, en el próximo artículo entenderás cómo un dolor lumbar que empezó un día, se convierte en una pesadilla diaria de años de evolución. Cómo y por qué se cronifica un dolor. 

Si tienes alguna pregunta, no dudes en ponerte en contacto conmigo.  

PRIMERAS CONCLUSIONES

DOLOR NO IMPLICA DAÑO

Nuestro sistema es altamente eficaz en la tarea de protegernos. Por ello, sentiremos dolor muchísimo antes de llegar a producirnos daños. Es tan eficaz que, a veces, con interpretaciones equívocas de los estímulos sigue protegiéndonos. 

LA MAGNITUD DEL DOLOR NO SE CORRELACIONA CON LA MAGNITUD DEL DAÑO

No midas el daño de tus tejidos por cuánto te duele. El que te duela mucho, poco o nada depende de otros factores que irás conociendo en los próximos artículos. 

Referencias Bibliográficas

• Grieve´s modern musculoeskeletal physiotherapy. Gwendolyn Jull & Ann Moore & Deborah Falla. 4th Edition.
• Can we see pain? Joan Deus. Reumatología clínica. Vol 5. Núm. 5. 2009
• Explicando el dolor. David Butler. 2ª Edición